Dix ans après qu'un accident d'hélicoptère ait changé la vie d'un vétéran de la marine, Stevin Creeggan. Aujourd'hui, une équipe d'ingénieurs des forces de défense néo-zélandaises utilise la fabrication additive pour aider à la changer à nouveau.
En 2010, la vie de Stevin Creeggan a changé à jamais. Il a été le seul survivant d'un crash d'hélicoptère dans la baie de Pukerua, au nord de la capitale néo-zélandaise, Wellington. Stevin a été laissé avec de multiples blessures, notamment des vertèbres auto-fusionnées dans le cou et le bas du dos, et de graves dommages à sa jambe droite qui a été reconstruite avec des plaques, des vis et des tiges pour maintenir son fémur et le bas du fémur ensemble. Il est également plus court de 2,5 centimètres que sa jambe gauche.
Après l'accident, Stevin a eu du mal à trouver un moyen de maintenir sa forme physique. Il s'est donc tourné vers le cyclisme, et a finalement proposé de participer aux Jeux Invictus, fondés en 2014 par le Prince Harry, pour les militaires actuels et anciens qui ont été blessés. Il devrait participer l'année prochaine à des épreuves de tir à l'arc, de basket-ball en fauteuil roulant et de cyclisme.
Avec une jambe plus courte que l'autre, Stevin s'est d'abord fabriqué une entretoise, un matériau mince ou souvent conique utilisé pour combler de petits espaces ou des espaces entre des objets, pour combler l'espace entre son pied droit et sa pédale de vélo. "J'ai d'abord utilisé le bog, le matériau que les batteurs de panneaux utilisent pour combler une bosse dans une voiture. C'est solide mais très lourd. J'ai parlé à mon responsable de l'équipe sportive Invictus, David Pilgrim, qui l'a apporté à l'équipe de conception technique de la NZDF sans que je le sache. Quand j'ai découvert que vous auriez pu me renverser avec une plume, j'ai été très surpris !
Ewan Conaghan et Martin Campbell étaient les ingénieurs en mécanique de la Force de défense néo-zélandaise qui ont reçu la demande de David de faire quelque chose de plus léger et de plus résistant pour aider Stevin dans son voyage aux Jeux Invictus. Lui-même passionné de cyclisme, Martin a sauté sur l'occasion. "J'ai une longue expérience des vélos de course et quand ce travail est arrivé, j'ai sauté sur l'occasion, il était juste fait pour moi.
Mais, comme l'explique Ewan, cela sortait un peu de l'ordinaire pour une équipe d'ingénieurs plus habituée à concevoir des pièces de véhicules militaires jusqu'aux tentes et aux prototypes sur mesure.
L'entretoise et le taquet de Stevin, fabriqués dans la tourbière et destinés à être fixés à la pédale du vélo, pesaient 250 grammes, "c'est ridiculement lourd et l'une de nos principales tâches a donc été de trouver le moyen de réduire considérablement son poids, tout en conservant sa force et sa résistance à l'extérieur", a déclaré Martin. L'équipe a conçu et imprimé quelques prototypes en fibre de carbone, travaillant avec Stevin pour perfectionner la pièce, "avec la technologie additive de GE, en utilisant du titane, nous avons pu réduire le poids à 50 grammes, ce qui était tout simplement génial pour Stev et le design est spécifique à sa chaussure," a-t-il poursuivi.
Zenith Tecnica, un fabricant basé à Auckland, a imprimé la pièce finale en titane à l'aide d'une machine GE de fusion par faisceau d'électrons (EBM) Q10plus. Le directeur technique de Zenith, Peter Sefont, a déclaré que le design était tout simplement magnifique, "nous n'avons eu qu'à suggérer quelques petites retouches pour arriver au design final et cela nous a permis de tirer le meilleur parti de la technologie des additifs". Stevin est d'accord : "J'ai eu pas mal de commentaires sur la beauté du design et je me demande comment il conserve sa force. Beaucoup de gens ne réalisent pas qu'il y a un espaceur au début et c'est un témoignage de la technologie d'impression 3D et du titane".
Zenith Tecnica travaille habituellement sur des pièces pour les secteurs de l'aérospatiale, des sports motorisés, de la marine et de la médecine. C'était donc une incursion dans quelque chose de nouveau : "Nos machines EBM GE Additive sont certifiées pour imprimer en 3D des pièces aérospatiales et médicales en titane. Nous fabriquons un certain nombre d'implants et de prothèses personnalisés en fonction des besoins des patients, car la personnalisation de masse est l'un des principaux avantages de l'impression 3D, mais l'entretoise de pédale et le taquet ne sont pas des éléments que nous avons déjà fabriqués, alors c'était formidable d'en faire partie", poursuit Peter.
Bien que les Jeux Invictus 2020, prévus en mai, n'aient pas eu lieu en raison de COVID-19, ils devraient avoir lieu l'année prochaine et l'entretoise et le taquet en titane ont donné à Stevin une confiance supplémentaire, "l'équipe de conception a trouvé ce point idéal en étant à la fois léger, fonctionnel et solide. Ma jambe droite est maintenant ergonomiquement correcte, elle est donc au point où je peux me tenir debout pour pédaler et j'ai confiance en ma jambe et en mon vélo pour pousser plus fort que ce que je pouvais faire auparavant. Je fais maintenant 23 kilomètres en 30 minutes dans le critérium de piste, contre 18 kilomètres auparavant".
Au-delà des Jeux Invictus reprogrammés, Stevin continuera à faire du vélo, "depuis l'accident, l'entretoise et le taquet ont été le plus grand changement de jeu pour moi, que ce soit pour le sport ou autre chose. J'ai eu la chance d'aller remercier l'équipe de conception et leur fierté d'avoir contribué à créer quelque chose pour moi lors de mon voyage sur l'Invictus m'a tout simplement époustouflé".
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