"Wir scheuen uns nicht, unsere Kunden herauszufordern. Für uns ist das ein wirklich wichtiger Teil des Aufbaus und der Pflege einer Beziehung - so entdecken wir neue Wege der Zusammenarbeit". Der Redner ist Chris Rigby, das Unternehmen, über das er spricht, ist Pulse Media, und das in Stockport, Großbritannien, ansässige Unternehmen hat im vergangenen Jahr bei den Global Flexo Innovation Awards von Miraclon eine Silber-Auszeichnung erhalten, die für die Workflow-Effizienz und die Umwandlung von Offset- in Flexo-Prozesse verliehen wurde.
Wenn nötig, kann Pulse seine Kunden an zahlreichen Punkten der Flexoverpackungs-Lieferkette herausfordern, da das Unternehmen ein Portfolio an Dienstleistungen entwickelt hat, das vom ersten Design über Marken- und Farbmanagement bis hin zur Druckpass-Begleitung, Projektmanagement und Beratung alles umfasst. Das ist weit entfernt von der Step-and-Repeat-Lithoplattenherstellung, die das einzige Angebot von Pulse war, als es 1982 ins Leben gerufen wurde. Damals waren die Kunden die lokalen Druckereien vor der Haustür des Unternehmens; heute positioniert sich Pulse als Druckmanagement-Agentur für globale FMCG-Marken.
Die Präsenz des Unternehmens im FMCG-Sektor geht auf die späten 1980er Jahre und die Explosion der "Eigenmarken"-Produkte der Einzelhändler zurück. sagt Rigby, der technische Direktor von Pulse: "Die Kunden brauchten Lieferanten, die sicherstellen konnten, dass die Verpackung in jedem Verpackungsformat - Lithokarton, Flexobeutel, Wellpappschachtel oder UV-Etikett - konsistent war. Pulse sah die Gelegenheit und ergriff sie, und 30 Jahre auf dem Weg zur Konsistenz ist immer noch der Kern des Geschäfts".
In der Mitte eines Dreiecks
Er beschreibt Pulse als eine "Druckmanagement-Agentur". Wir sitzen in der Mitte eines Dreiecks mit Designern, Markeninhabern und Druckern an den Ecken, und unsere Aufgabe ist es, die Markenkonsistenz zu gewährleisten. Damit es funktioniert, müssen alle drei darauf vertrauen, dass wir unser Fachwissen nutzen und in ihrem besten Interesse handeln, um die besten Ergebnisse zu erzielen". Der Auftrag, für den Pulse den Innovationspreis erhielt, ist ein gutes Beispiel für diese kooperative Beziehung. Der Bierkarton war bereits im Lithodruck bedruckt worden, mit weniger als zufriedenstellenden Ergebnissen, und die Aufgabe von Pulse bestand darin, sowohl die Druckqualität der Gesamtverpackung als auch die Farbkonsistenz zu verbessern. Ein technisches Team, bestehend aus Pulse, dem Drucker, dem Plattenlieferanten und einem Druckfarbentechniker, überprüfte den Entwurf, um unter Berücksichtigung von Faktoren wie Farbspaltungen usw. über die beste Vorgehensweise zu entscheiden.
Rigby greift die Geschichte auf: "Am Tag des Drucks, sobald der Auftrag registriert war, unterzeichnete der Kunde den ersten Abzug der Druckmaschine, was den zusätzlichen Vorteil eines schnelleren Einrichtens brachte. Insgesamt zeigte die Flexodruckversion ein verbessertes Register, eine bessere Kontrolle der Spitzlichtpunkte, eine hohe Volltondichte und eine verbesserte Druckkonsistenz - über eine große Fläche und über die gesamte Auflage hinweg. Das Ergebnis? Die Marke wechselte schnell drei weitere Designs vom Litho-Laminat zum Flexodruck".
Dank solcher Erfolge wächst Pulse trotz eines Marktumfelds, das Rigby als "sehr hart" beschreibt und in dem das, was er als "price first procurement" bezeichnet, nur allzu häufig anzutreffen ist. Mit 50 Mitarbeitern in der Zentrale und fünf Mitarbeitern bei den Kunden vor Ort, sagt er, passt Pulse "fest in die Kategorie der kleinen und mittleren Unternehmen, so dass wir nicht die Kaufkraft der größeren Jungs haben. Stattdessen müssen wir in Bezug auf Qualität und Service konkurrieren und regelmäßig neue Kunden gewinnen, die sich von kostengünstigeren Anbietern erholen und nach jemandem suchen, der ein echtes Preis-Leistungs-Verhältnis bieten kann".
Lebendigste
Es ist auch hilfreich, dass Pulse in einem Industriesektor - dem Flexodruck - tätig ist, den Rigby als "mit Abstand den lebendigsten Bereich des heutigen Verpackungsdrucks beschreibt, einen, der im letzten Jahrzehnt die meisten Innovationen und die größten Qualitätsverbesserungen erlebt hat". Er gibt Kodak Flexcel NX einen großen Teil der Anerkennung dafür. "Vor zehn Jahren war es für den Flexodruck noch schwierig, den Tiefdruck und den Offsetdruck miteinander zu vereinbaren, aber NX war ein massiver Aufschwung - nicht zuletzt deshalb, weil es andere Hersteller dazu ermutigte, in den Flexodruckprozess zu investieren und die Qualität, die Maschinensteuerung und die Druckfarben weiter zu verbessern. Ebenso wichtig war die entsprechende Bereitschaft der Druckereien, sich zu engagieren und die Grenzen noch weiter zu verschieben".
Kurz- bis mittelfristig werden durch das Boundary-Pushing Technologien wie der erweiterte Farbraum (EKG) und die feste Farbpalette (FCP) ins Spiel gebracht, da die Marken versuchen, sowohl die Kosten als auch den CO2-Fußabdruck durch Farbreduzierung zu reduzieren. Da Nachhaltigkeit für die Verbraucher immer wichtiger wird, liegt der Schwerpunkt auf wiederverwertbaren Materialien, insbesondere Kunststoffen, und Pulse ist derzeit an einer Reihe von Versuchen mit neuen Substraten beteiligt. "Hinter Flexo steckt Dynamik", sagt Rigby. "Angesichts der Qualität und Beständigkeit, die wir erreichen können, und der kürzeren Markteinführungszeit gibt es weniger Argumente dafür, bei flexiblen Verpackungen auf den Tiefdruck zu setzen. Oft ist der einzige Grund die Auflagenhöhe, aber die Auflagen werden von Jahr zu Jahr geringer, und selbst dieser vermeintliche Vorteil wird mit der Zeit an Bedeutung verlieren".
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